霊長類とは何か？人間とサルを分ける驚愕の進化史を徹底解説
生物学的に霊長目（哺乳類綱霊長目：Primates）に属する動物の総称が霊長類です。名前に冠された「霊長」とは「万物の霊長」、すなわち最も優れた存在という意味に由来し、18世紀のスウェーデンの博物学者カール・フォン・リンネが分類体系を構築した際に命名しました。
地球上には現在、約500種以上の霊長類が生息しています。彼らを他の一般的な四足歩行哺乳類（イヌ科やネコ科、有蹄類など）と明確に区別する霊長類の特徴は、主に樹上生活への適応を通じて獲得された以下の生体構造に集約されます。
第一に挙げられるのが、霊長類の手の特徴です。多くの霊長類は、親指が他の4本の指と向かい合って自由に動く「母指対向性」を備えています。これにより、木の枝や物体を精密に「握る・つかむ」動作が可能になりました。さらに、指先には鋭い鉤爪（かぎづめ）ではなく平たい「平爪（ひらづめ）」があり、指の腹には高度な感覚受容器と滑り止めの役割を果たす指紋（掌紋）が発達しています。
第二の特徴は「視覚の高度な発達と立体視」です。多くの草食動物のように目が顔の側面に付いているのではなく、霊長類は両目が顔の前面に並んで配置されています。左右の視野が大きく重なり合うことで、対象物までの距離感を正確に測る「両眼立体視」が可能となりました。さらに、果実の熟し具合を見分けるための優れた色覚（三色型色覚など）を獲得した種が多い点も際立っています。
そして第三が、体重に対する霊長類の脳の発達、とりわけ思考や意思決定、社会行動を司る「大脳新皮質」の肥大化です。感覚情報の統合処理や複雑な群れ社会の維持に対応するため、脳容積比率は哺乳類の中でも群を抜いて高くなっています。
