吾輩は猫である「衝撃の結末」と猫の死因に隠された漱石の真意
教科書や児童書では冒頭のユーモラスな日常描写が強調されがちですが、『吾輩は猫である』の結末は極めて哲学的かつ悲劇的です。
物語のクライマックスにおいて、猫の「吾輩」は主人の珍野苦沙弥先生らが残したビールを好奇心から舐め、酩酊状態に陥ります。足元をふらつかせながら庭へ出た猫は、誤って深い「水瓶（みずがめ）」の中に転落。必死に爪を立てて這い上がろうと足掻くものの、滑らかな陶器の内壁に阻まれ、脱出することは叶いません。
ここで漱石が描いた心理描写は、文学史上屈指の凄絶さを誇ります。死の淵に立たされた猫は、次のような境地に達します。
「いくら足掻いても出られない。苦しいから足掻くのだ。足掻くのをやめれば苦しみは消える――」
猫は無駄な抵抗を自ら放棄し、水の底へと静かに身を沈めていきます。そして「ありがたい、ありがたい。南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏」と念仏を唱えながら息絶えるのです。この猫の死因である「水瓶での溺死」は、単なる事故死の描写ではありません。自力救済の限界を悟り、絶対的な力や自然の理に身を委ねる「他力本願」的な解脱のプロセスが重ね合わされています。
当初、本作は『ホトトギス』第8巻第4号の読み切り短編として執筆されました。しかし、主宰の高浜虚子の絶賛と読者からの熱烈な支持を受け、全11回に及ぶ長期連載へと発展。連載の引き際を模索していた漱石は、猫の死をもってこの壮大な風刺劇を完結させる決断を下しました。鏡子夫人の回想録『漱石の思い出』や当時の書簡集を紐解くと、漱石自身が神経衰弱と胃潰瘍に苛まれる中で、自らの内面的な苦悶を猫の最期へと昇華させていった足跡が浮き彫りになります。
