なぜ森鴎外と激突？脚気を撲滅した「ビタミンの父」高木兼寛の生涯を徹底解説
高木兼寛が海外で「ビタミンの父（Father of Vitamin）」と呼ばれる理由は、彼が未知の微量栄養素の必要性を世界で最初に疫学的に証明した点にあります。
厳密に言えば、高木の理論的解釈は100％正しかったわけではありません。彼は脚気の原因を「炭素に対する窒素（タンパク質）の不足」と捉えていました。しかし、その是正策として導入した大麦や豆類、肉類に、当時未発見だったビタミンB1（チアミン）が豊富に含まれていたため、結果として脚気が完全に抑え込まれました。
1912年、ポーランドの生化学者カジミール・フンクが米糠から有効成分を抽出し「ビタミン」と命名して学界へ発表した際、フンクはその著書で高木兼寛の海軍における業績を詳細に引用し、「栄養欠乏症の概念を先駆けて実証した人物」として最大の賛辞を贈りました。鈴木梅太郎がオリザニンを発見した功績とともに、高木の臨床実験は世界の生化学史における決定的な礎石となったのです。
また、この兵食改革は日本の食文化にも計り知れない足跡を残しました。それが「海軍カレー」のルーツです。麦飯は当時の日本人にとってパサついて食べにくく、兵士たちから強い不満が出ました。そこで高木らは、英国海軍で親しまれていたシチューやカレーの調理法を取り入れ、麦飯にかけて美味しく食べられるよう工夫を凝らしました。栄養価が高く、調理が容易で、誰もが完食できる兵食として定着したカレーライスは、のちに退役軍人たちを通じて日本全国の家庭へと広まり、今日の国民食へと進化を遂げたのです。
